Под повърхността на ледената луна Енцелад, спътник на Сатурн, се крие океан, в който учените откриват все повече улики за потенциално наличие на живот. Ново изследване, публикувано в списание Nature Astronomy, съобщава за идентифицирани сложни органични молекули в този подледников океан – още едно доказателство, че Енцелад може да предлага условия, подходящи за възникването на живот.
Макар и невидим с просто око, този малък спътник с диаметър около 500 километра изглежда като заснежена топка, осеяна с дълбоки бразди, която обикаля около Сатурн – шестата планета от Слънчевата система. Дълго време се е смятало, че Енцелад е твърде далече от Слънцето и прекалено студен, за да бъде обитаем.
Това предположение бе променено от мисията на сондата Касини, която между 2004 и 2017 г. изследва Сатурн и неговите луни. При няколко прелитания покрай Енцелад Касини откри скрит под повърхността глобален океан от солена вода, защитен от дебел слой лед. Данните от сондата постепенно разкриха наличие на ключови съставки, нужни за живот – сред тях соли, метан, въглероден диоксид и дори фосфор.
Особено внимание привлякоха гейзерите, изхвърлящи ледени частици от пукнатини в южния полюс на луната. Част от тези микроскопични ледени зърна се връщат обратно на повърхността, но други попадат в един от пръстените на Сатурн, където Касини успява да ги засече и анализира.
Европейската космическа агенция (ЕКА) припомня, че сондата е преминала неколкократно през този пръстен, събирайки данни за състава на частиците. Последните анализи показват наличието на органични молекули, включително прекурсори на аминокиселини – съединения, свързани с изграждането на белтъци и живот, какъвто го познаваме.
Важно е да се отбележи, че тези молекули са били открити в „прясно изхвърлен“ материал, което потвърждава, че не са се образували в резултат на дългосрочно излагане на космическо лъчение, а действително идват от океана на Енцелад. Това подчертава съавторът на изследването, планетологът Франк Поцберг. Той отбелязва, че съвременни технологии като машинно обучение и изкуствен интелект позволяват на учените да извличат нова информация от вече събрани данни.
Химичният анализ на пробите, засечени още през 2008 г., когато Касини премина директно през гейзерите, е отнел години. Тогава ледени частици, изхвърлени само минути по-рано, се сблъскали с инструменти на борда на сондата – осигурявайки уникална възможност за директен контакт с океански материал от друга луна.
Астрохимиците подчертават, че най-надежден начин за по-нататъшно изследване би бил директен спускателен апарат на повърхността на Енцелад, в близост до активните гейзери, където могат да се съберат проби на място.
Европейската космическа агенция вече разглежда възможностите за подобна мисия, която би позиционирала Европа на челно място в изследването на Слънчевата система и търсенето на живот извън Земята.
Учените подчертават, че дори да не бъде открит живот на Енцелад, това също ще е от изключително значение. Причината – въпросът защо живот не е възникнал в среда с привидно идеални условия, може да даде важни отговори за произхода и уникалността на живота във Вселената.
